Een loopbaan of carrière is de reeks van maatschappelijke posities die iemand achtereenvolgens inneemt (en ontwikkeling daarbinnen). Een loopbaan begint vanaf het moment dat je de arbeidsmarkt betreedt. Er bestaat uiteraard een verschil tussen een bijbaan bij de lokale kruidenier of gericht met een baan bezig zijn met daarbinnen een toekomstperspectief. Deze laatste komt meer in de buurt van de definitie van carrière dan de eerste omdat er serieuze stappen worden ondernomen om iets op te bouwen. Omdat loopbaankeuzes vaak als lastig worden ervaren, zijn er voor loopbaanbegeleiding loopbaanadviseurs en arbeidsbemiddelaars die advies leveren, zowel aan jongeren aan het begin van het arbeidsproces als aan mensen die een loopbaanverandering overwegen.
Loopbaanbegeleiding slaat op begeleidende diensten van een loopbaanadviseur om een scholier, student of werknemer te helpen bij het vinden van een nieuwe betrekking en de begeleiding van de loopbaan. Een loopbaanprogramma kan bestaan uit: ondersteuning en begeleiding voor onder andere sollicitatie uitzoeken van kennis en vaardigheden verkennen van de arbeidsmarkt leren van specifieke technieken om te solliciteren een blijvende ondersteuning tijdens het zoeken advies bij het onderhandelen van een nieuw contract
Loopbaancounseling: heeft betrekking op de persoon-job fit. Een loopbaancounselor helpt een medewerker inzicht te krijgen in zijn waarden, interesses en mogelijkheden. Hij verbindt deze – samen met de medewerker – aan een bestaande of toekomstige functie. Loopbaancounseling sluit aan bij competentiemanagement en de competentieontwikkeling van de medewerker. Het kan ook goed worden ingezet binnen het mobiliteitsbeleid van een organisatie.